이스라엘은 방금 아모리 족속과 바산 족속을 정복했습니다. 모압의 왕 발락은 자기 나라가 다음 공격 대상이 될까 두려워합니다. 그는 미디안 땅에 있는 유명한 이방인 예언자이자 점술가인 발람에게 사신을 보내 이스라엘을 저주해 달라고 요청합니다. 그날 밤 하나님께서 발람에게 나타나셔서 모압으로 가지 말라고 명령하십니다. "이집트에서 나온 그 백성은 복을 받은 백성이니 저주하지도 말아라."(민 22:12)

발람은 발락의 사신들에게 하나님께서 허락하지 않으신다고 전합니다. 그러자 발락은 더 높은 지위의 사절단을 보내고, 큰 부와 명예를 약속하며 다시 요청합니다. 그날 밤 하나님께서는 발람에게 다시 나타나십니다. 이번에는 가는 것을 허락하시지만, 하나님께서 주시는 말씀만 해야 한다는 조건을 붙이십니다.

발람은 모압의 귀족들과 함께 길을 떠납니다. 하나님께서는 칼을 든 천사를 보내 그의 길을 막으십니다. 발람은 천사를 보지 못하지만, 그가 타고 있던 암나귀는 천사를 보고 앞으로 나아가기를 거부합니다. 발람이 나귀를 때리자, 하나님께서 기적적으로 암나귀가 말을 하게 하십니다. 암나귀는 자신을 때리는 이유를 묻습니다. 이후 하나님께서 발람의 눈을 열어 주시자 그는 천사를 보게 됩니다. 천사는 발람이 암나귀를 학대한 것을 꾸짖고, 다시 한번 하나님께서 주시는 말씀만 전해야 한다고 경고합니다. 이 겸손의 사건 이후 발람은 모압에 도착하여 발락의 영접을 받습니다.

발람의 지시에 따라 발락은 일곱 제단을 쌓고 제물을 드립니다. 하나님께서 발람에게 말씀을 주시고, 그는 그 말씀을 발락과 귀족들 앞에서 선포합니다. "하나님이 저주하지 않으시는데, 내가 어떻게 저주하며, 주님께서 꾸짖지 않으시는데, 내가 어떻게 꾸짖으랴!"(민 23:8) 발람은 이스라엘을 향한 아름다운 축복과 찬양을 선포합니다. 발락이 화를 내자, 발람은 자신이 하나님께서 주시는 말씀만 전할 수 있다고 대답합니다.

발락은 다른 장소라면 저주가 가능할 것이라고 생각하고 발람을 새로운 곳으로 데려갑니다. 그들은 다시 제단을 쌓고 제사를 드립니다. 그러나 하나님께서는 또다시 축복의 말씀을 주십니다. "주님께서는 야곱에게서 아무런 죄도 찾지 못하셨다. 주님께서는 이스라엘에게서 어떤 잘못도 발견하지 못하셨다."(민 23:21) 발람은 이스라엘 가운데 함께하시는 하나님의 임재를 선포합니다.

발락은 마지막 희망을 품고 발람을 또 다른 장소로 데려갑니다. 세 번째로 제단을 쌓고 제사를 드리지만, 이번에도 발람의 입에서는 축복만 나옵니다. 그는 유명한 축복의 말씀을 선포합니다. "야곱아, 너의 장막이 어찌 그리도 좋으냐! 이스라엘아, 너의 사는 곳이 어찌 그리도 좋으냐!"(민 24:5) 또한 하나님께서 이스라엘을 애굽에서 인도해 내셨으며, 그들을 대적하는 민족들을 물리치실 것이라고 선언합니다. "너에게 복을 비는 이마다 복을 받을 것이요, 너를 저주하는 자마다 저주를 받을 것이다."(민 24:9) 결국 발락은 자신의 계획이 실패했음을 인정하고 발람을 돌려보냅니다.

떠나기 전에 발람은 마지막 예언을 전합니다. "한 별이 야곱에게서 나올 것이다. 한 통치 지팡이가 이스라엘에서 일어설 것이다."(민 24:17) 이 예언은 전통적으로 메시아에 대한 예언으로 이해됩니다. 한편 이스라엘 백성은 모압과 미디안 여인들의 유혹에 빠져 우상 바알브올을 섬기게 됩니다. 하나님께서는 죄를 범한 자들을 심판하라고 모세에게 명령하시고, 동시에 치명적인 전염병이 이스라엘 가운데 퍼집니다. 그때 이스라엘 지도자 중 한 사람인 시므리가 공개적으로 미디안 공주와 함께하는 모습을 보입니다. 아론의 손자인 비느하스는 열심으로 그들을 처단하고, 그 결과 전염병이 멈추게 됩니다.